O primeiro helicóptero da NASA desenvolvido para voar em Marte está chegando perto da aprovação final para o lançamento, depois de passar por vários testes importantes. Enquanto o rover procura por sinais de vidas passadas no Planeta Vermelho e armazena amostras para futuro retorno à Terra, a aeronave fará uma série de vôos de reconhecimento por lá.

Com um novo painel solar instalado no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em maio. e alguns testes dos rotores da máquina, a missão cada vez mais se aproxima de seu objetivo: voar através da fina atmosfera de Marte. No início deste ano, o JPL conduziu testes do helicóptero em “um ambiente marciano simulado” que colocou o objeto em temperaturas de até 54º Celsius e o transportou em uma câmara de vácuo que simulava o ar do Planeta Vermelho.

O planeta não é plano e isso proporciona desafios únicos para robôs baseados em terra como Curiosity, Spirit, Opportunity, e até mesmo o lander estacionário InSight. Eventualmente, Marte os desgasta e, às vezes, eles ficam com rachaduras nas rodas ou ficam presos no solo.

A NASA afirmou que não está colocando nenhum instrumento científico no helicóptero, além de uma câmera. A agência quer usar o dispositivo para provar que é possível pilotar remotamente um drone da Terra em terras marcianas. No entanto, o aparelho futurista, que pesa apenas 1,8 kg, vem equipado com uma câmera de alta resolução, que mostrará o potencial do exame aéreo na atmosfera.

A missão que levará o helicóptero, chamada de “Marte 2020”, ainda está programada para ser lançada em julho do ano que vem, com previsão de chegada ao planeta em questão em 18 de fevereiro de 2021. O principal destino da missão é explorar  a cratera de Jezero, onde a NASA espera que seu veículo encontre sinais de vida antiga.

Via: The Verge